El ciclo del nitrógeno en el acuario: cómo arrancar sin pérdidas

El ciclo del nitrógeno es el fundamento biológico del acuario. Entenderlo evita el 80 % de los problemas con peces que mueren al principio.

Qué ocurre dentro del acuario

Los peces excretan amoniaco (NH₃) — sustancia altamente tóxica. En la naturaleza el amoniaco se diluye en enormes volúmenes de agua; en un acuario su concentración alcanza niveles letales rápidamente.

Las bacterias del género Nitrosomonas convierten el amoniaco en nitrito (NO₂⁻) — casi igual de venenoso. Luego Nitrobacter (y Nitrospira) convierten el nitrito en nitrato (NO₃⁻) — relativamente seguro a concentraciones moderadas.

Ciclo completo: NH₃ → NO₂⁻ → NO₃⁻. Los nitratos se acumulan y se retiran con cambios de agua, y los absorben las plantas.

Tiempos del arranque

Las Nitrosomonas se multiplican en 7–14 días. Las Nitrobacter, en 14–21 días. El ciclo completo se establece en 3–4 semanas siempre que haya una fuente de amoniaco.

Ciclado sin peces (fishless cycling)

El método más humano. Cada 2–3 días añade amoniaco (solución doméstica sin tensioactivos) hasta 2–3 mg/L. Mide con tiras o tests líquidos. El ciclo ha terminado cuando amoniaco y nitrito leen 0 y se acumula nitrato.

Con peces «de prueba» (en desuso)

Introducir 1–2 peces duros (cebrita). La ética actual de la acuariofilia lo rechaza: los peces sufren un estrés severo. Es mejor el fishless cycling.

Señales de ciclo completo

Los tests muestran:

• Amoniaco (NH₃/NH₄⁺): 0 mg/L

• Nitrito (NO₂⁻): 0 mg/L

• Nitrato (NO₃⁻): 10–40 mg/L

Tras una semana de ceros estables en los dos primeros, puedes introducir peces. Escalonadamente, nunca todos a la vez.

Qué acelera el ciclo

• Iniciadores bacterianos (Tetra SafeStart, Seachem Stability) — contienen cultivos vivos. Reducen el ciclo a 1–2 semanas.

• Usar parte del sustrato o el filtro de un acuario en marcha.

• Temperatura 26–28 °C — las bacterias son más activas.

• Buena aireación — las bacterias nitrificantes son aerobias.

Qué ralentiza o rompe el ciclo

• Cualquier antibiótico y la mayoría de algicidas.

• Cloro/cloramina en el agua — matan bacterias. Usa acondicionadores.

• Agua de entrada caliente (>32 °C).

• Lavar el filtro bajo el grifo — el cloro mata bacterias. Lávalo solo en agua del acuario.

La estrategia más segura es arrancar el acuario sin peces, con una fuente de amoniaco, y esperar cuatro semanas. El dinero ahorrado en peces «de prueba» se recupera con creces más tarde.